L'affiche Art Nouveau d'Alphonse Mucha, avec ses lignes élégantes et ses couleurs vibrantes, incarne parfaitement la puissance expressive de la lithographie. Cette technique d'impression, inventée à la fin du XVIIIe siècle, a révolutionné l'art et la publicité.
La lithographie est un procédé d'impression planographique, reposant sur la répulsion entre l'eau et la graisse. Contrairement à la gravure ou à la typographie, l'image n'est pas gravée ou en relief, mais dessinée directement sur une surface plane, la pierre lithographique, offrant ainsi une grande liberté créative et une reproduction précise des traits. C'est une technique d'impression majeure du XIXe siècle.
Histoire et invention de la lithographie
L'invention de la lithographie s'inscrit dans le contexte scientifique et artistique de la fin du XVIIIe siècle, une période d'innovations techniques et de recherche de nouvelles formes d'expression artistique. La demande de méthodes d'impression plus rapides et économiques que la gravure était forte.
Aloys senefelder et la découverte accidentelle
En 1796, Aloys Senefelder, un dramaturge allemand, découvrit fortuitement le principe de la lithographie. Cherchant une méthode économique pour imprimer ses pièces, ses expériences avec des pierres calcaires et des encres grasses le menèrent à la découverte de la propriété fondamentale de la lithographie : la répulsion eau/graisse. Cette découverte a eu un impact considérable sur le monde de l'impression.
Développement et diffusion de la technique
Initialement utilisée pour la reproduction de textes, la technique se répandit rapidement en Europe. Le XIXe siècle vit son essor considérable, devenant un outil indispensable pour les artistes et imprimeurs. Sa capacité à reproduire des images avec une grande finesse de détail, combinée à un coût relativement abordable, expliquent son succès fulgurant. La production d'affiches, illustrations de livres et cartes postales connut un véritable boom grâce à cette innovation. Environ 5000 lithographes travaillaient à Paris en 1850.
Les matériaux et outils de la lithographie
La lithographie traditionnelle nécessite des matériaux spécifiques, dont les propriétés physiques sont essentielles au processus d'impression. La qualité de ces matériaux influence directement la qualité de l'impression finale.
La pierre lithographique
Traditionnellement, on utilisait des pierres calcaires à grain fin, provenant de carrières spécifiques en Allemagne et en France. Le choix de la pierre est crucial : sa porosité et son grain déterminent la qualité de l'impression. Avant utilisation, la pierre subit un processus de préparation rigoureux, incluant le grainage, un traitement créant une texture poreuse capable de retenir l'encre. Les pierres pouvaient atteindre des dimensions impressionnantes, jusqu'à 1 mètre de long pour certaines.
Les crayons, encres et autres outils
Les artistes utilisaient des crayons lithographiques de dureté variable (gras et maigres), permettant de créer des lignes de différentes épaisseurs et des effets de texture divers. Les encres lithographiques, à base de graisse, étaient appliquées à l'aide de rouleaux et de tampons. La gomme arabique, un liant naturel, était aussi utilisée pour protéger des zones de la pierre.
- Crayons lithographiques : différents niveaux de gras
- Encre lithographique : à base d'huile et de pigments
- Rouleaux et tampons : pour une application uniforme de l'encre
- Gomme arabique : pour protéger les zones non dessinées
Les produits chimiques
L'acide nitrique était utilisé pour le grainage de la pierre, créant une surface poreuse essentielle pour l'impression. La gomme arabique servait à protéger les zones non dessinées. L'utilisation de ces produits chimiques nécessite des précautions de sécurité strictes, comme le port de gants et de lunettes de protection. Des solutions à base d'acide nitrique (environ 10%) étaient utilisées pour le grainage.
Les étapes du procédé lithographique
La création d'une lithographie est un processus complexe demandant une grande maîtrise technique. Il se déroule en étapes successives et précises.
Préparation de la pierre
La pierre est nettoyée et grainée à l'aide d'acide nitrique dilué. Ce processus crée une surface légèrement rugueuse pour l'accroche de l'encre. Ensuite, elle est dégraissée et gommée pour préparer la réception du dessin. Ce processus peut prendre plusieurs jours, voire plusieurs semaines pour les grandes pierres.
Dessin sur la pierre
L'artiste réalise son dessin directement sur la pierre, utilisant des crayons lithographiques ou de l'encre. La finesse du trait et la maîtrise du rendu des valeurs sont cruciales. Le dessin est fixé à la pierre par un processus de mordant.
Mordant et encrage
Le mordant, solution chimique (souvent à base d'acide nitrique), fixe le dessin. Il rend les zones dessinées hydrophobes (repoussant l'eau) et affinitaires à l'encre grasse. La pierre est encrée avec des rouleaux, puis nettoyée à l'eau pour éliminer l'excédent d'encre des zones non dessinées. L'eau est essentielle : elle adhère aux zones non dessinées, empêchant l'encre de s'y fixer. Ce processus requiert une grande précision et patience.
Impression et tirage
L'impression se fait sur une presse lithographique. La pierre, légèrement humidifiée, est encrée, puis un papier spécial est pressé contre la pierre pour transférer l'image. Ce processus est répété pour chaque tirage. La qualité du papier influence directement l'aspect final de l'impression. Un tirage lithographique traditionnel peut produire entre 50 et 100 exemplaires avant que la pierre ne s'use trop. Le processus d'impression pouvait prendre plusieurs heures pour une seule impression.
Nettoyage et conservation de la pierre
Après l'impression, la pierre est soigneusement nettoyée pour éliminer toute trace d'encre et la préparer pour une réutilisation. Un nettoyage correct est crucial pour la conservation de la pierre et la qualité des tirages futurs. Une pierre bien entretenue peut produire plusieurs centaines de tirages avant d'être inutilisable. Le nettoyage était une étape cruciale et délicate.
Variantes techniques et évolution de la lithographie
La technique s'est diversifiée et a évolué au fil du temps, donnant naissance à plusieurs variantes.
Lithographie sur zinc
La lithographie sur zinc, apparue plus tard, offre des avantages : plus léger, moins fragile et moins coûteux que la pierre. Cependant, la pierre conserve une texture et une finesse inégalées. Le zinc était une solution plus pratique, surtout pour les tirages importants.
Chromolithographie
La chromolithographie, utilisant plusieurs pierres pour chaque couleur, permet la reproduction d'images polychromes. Développée au XIXe siècle, elle a révolutionné l'impression couleur et a connu un grand succès, notamment dans la production d'affiches et de livres illustrés. L'alignement précis des couleurs demandait une grande expertise et précision.
Lithographie offset
La lithographie offset, bien que reposant sur le même principe de répulsion eau/graisse, se déroule sur des plaques métalliques et utilise une presse offset, un système d'impression indirect plus performant et rapide, devenu dominant au XXe siècle. Ce procédé a permis une production de masse d'images imprimées.
La lithographie: un art à part entière
La lithographie est plus qu'une simple technique d'impression ; c'est un véritable médium artistique ayant profondément influencé l'histoire de l'art. Elle a permis la diffusion à grande échelle d'œuvres d'art.
Aspects artistiques
La lithographie offre une grande liberté créative. Le dessin direct sur la pierre permet une expression spontanée et une grande précision dans le rendu des détails. Elle permet de jouer avec les contrastes de valeurs, les textures et les niveaux de saturation des couleurs, offrant une palette expressive riche et variée. L'artiste pouvait créer des effets de textures et de matières.
Artistes majeurs et œuvres emblématiques
De nombreux artistes renommés ont utilisé la lithographie : Francisco Goya, Eugène Delacroix, Henri de Toulouse-Lautrec, Pablo Picasso, et bien d'autres, exploitant les possibilités de la technique pour exprimer leur style et leur vision artistique. La lithographie a permis de démocratiser l'accès à l'art, car des tirages multiples pouvaient être réalisés.
- Goya : plus de 200 lithographies réalisées
- Toulouse-Lautrec : affiches emblématiques du Moulin Rouge
- Picasso : nombreuses lithographies tout au long de sa carrière
Différence entre gravure, sérigraphie et lithographie
Il est important de distinguer la lithographie d'autres techniques d'impression comme la gravure (incision dans une surface) et la sérigraphie (utilisation d'un pochoir). La lithographie repose sur le principe de la répulsion eau/graisse sur une surface plane. Chaque technique offre des possibilités artistiques différentes.
La lithographie, avec son histoire riche et ses possibilités artistiques infinies, continue d'inspirer les artistes et les imprimeurs. Elle reste un procédé d'impression important dans le monde de l'art.